同治三年（公元年5月），太平天国最后一场达到一定规模的区域大会战——常州保卫战，以彻底失败告终，孤立无援的护王陈坤书、志王陈志书等，最后弹尽粮绝，或被俘处死或战死，二个月后的7月，湘军攻陷天京，宣告太平天国正式灭亡。
常州位于江苏省南部，地处长江下游南岸，太湖流域水网平原，长江三角洲中心地带，北携长江，南衔太湖，东望东海，是江苏省的军事重镇，更是当年太平天国首都天京东南的屏障，太平天国的领导们清楚地知道，要是能守住常州，退可以坚守，进可以东山再起。
因此，早在咸丰十年四月（公元年4月）太平军初次占领常州的时候，派陈志书、陈坤书兄弟俩，率领重兵来些驻守。
陈志书，广西浔州桂平县人，是太平天国晚期主要将领之一，早年参加金田起义，忠王李秀成的部将，曾经太平天国随西征军转战安徽、湖北、江西等省，咸丰四年（年）驻守江西湖口，任殿左五十七指挥，参加太平天国第二次攻破清军江南大营战役后，因战功卓著由“谒天福”晋升为“天朝九门御林开朝王宗谒天安”，被派驻常州郡，担任镇守主将，推行乡官制度，严厉镇压反抗太平天国的地主团练，与他的弟弟陈坤书通力合作，征战于天京外围，纾天京之急，同治二年（）晋封为“志王”。
陈坤书，志王陈志书的胞弟，绰号“陈斜眼”，早期隶属于翼王石达开部，年为太平天国殿前功曹副侍卫，驻安徽省巢县(今巢湖市)，之后就一直在李秀成麾下作战，由于身材彪悍，骁勇善战，在太平军中被称为陈狮子，当年李秀成受命与英王陈玉成一同进攻武汉时，陈坤书成为李秀成第一副手，留守代理李秀成主持苏福省一切军政工作，成为副掌率后军主将，相当于副总指挥，李秀成出征后成为一把手的陈坤书，主政在苏州期间横征暴敛，差点激起民变，后李秀成返回苏州，因害怕追究责任，率部前往常州哥哥处守卫。
志王府在今天常州南大街新华书店所在地，在一片高楼大厦之间，有一座深深的庭院，一座二层雕栏小楼尽在眼前，屋檐瓦当滴水雕刻细腻，云波纹错落有致，阳光下细看浮着些许青苔，年岁久远，格局古拙，门前一块白色石碑上刻着显赫的三个大字——志王府，从一侧的大门走进院内，空旷的院中一面麒麟照壁默然屹立，浮雕上一只麒麟腾云驾雾仰首向天。这便是常州守将志王陈志书的王府。
志王府当地百姓介绍，此王府在年建造时，曾经没收一些常州一些大户人家的建筑材料，如常州青山路88号刘纶祖母姚家的一些木料，然而，王府还没有修好，清军便来攻打常州了，当地人曾经在志王府的天花板上一枚未爆炸的炸弹，有拳头那么大，从事可以看出当年的战争是有多么的激烈，连王府都遭到了炮弹轰炸，当然，更豪华的是志王弟弟的护王府。
护王府地处常州局前街号，当年，在苏州捞得盆满钵满的陈坤书，来到了哥哥陈志书的地盘，便修建了一座豪华的占地面积非常广，范围大致西起毛家弄，东至营田庙，南临马山埠，北界局前街，今天的常州护王府遗址，由于此地处于市中心，后来的城市建设用地，仅存原王府内宅7开间回字形楼一栋，砖木结构，顶铺小瓦。
常州护王府虽然存之不多，但仍然可以看到王府内宅上下两层，由头进楼、二进楼连接东西厢楼组成。坐南朝北，东西面阔24米、南北进深24.5米，略呈正方形，面积约平方米。楼中间围成一方庭院(天井)，植桂两株，金秋飘香。楼的长窗、短窗、梁、墩等木结构上，雕有许多纹饰优美的图案如凤凰、梧桐、牡丹、如意、蝙蝠、蝈蝈等。雕工粗犷，刀法浑厚有力，楼檐瓦滴水有鲤鱼跃龙门、龙凤纹等纹饰，具有太平天国时期的艺术特色。王府见证了陈书坤统治常州四年时间的奢华。
护王战死的常州城门兄弟俩在常州的豪华王府没有住多久，荣华富贵也没有享多久，轰轰烈烈十五年的太平天国运动，进入到了最后一个年头。清同治二年十一月，李鸿章命令提督刘铭传、总兵周盛波和李瀚章，常胜军戈登部计20万人攻打常州，当时，李鸿章在对皇上的奏折中称：“常州护逆先纠合丹阳、句容踞逆伪英王叔、伪然王伪章王、伪忠逆、潮逆之子众十余万”，对此，双方投入30万兵力，为期近半年的常州保卫战就此打响。
战役打响之后，一开始是双方围绕常州的外围据点，双方进行了包围与反包围的战斗数百次，护王陈坤书、志王陈志书率领五、六万太平军从西南纵横三里，分三路抄袭迎战清军，而李鸿章部10多万清军伙同戈登“常胜军”则进攻常州，战事牵涉常州外围城市有句容、丹阳、金坛、溧阳、宜兴以及江阴、常熟、无锡等附近10座城池，规模不亚于一场区域大会战。争夺战打得异常激烈，李鸿章在对皇上的奏折中称：“常州护逆先纠合丹阳、句容踞逆伪英王叔、伪然王伪章王、伪忠逆、潮逆之子众十余万，由常西绕至城北筑营数十座，屡扑刘铭传各营，均即击退。”
剧照当时，主帅李鸿章亲临前线督战，特别是被皇上赏“黄马褂”最高荣誉的刘铭传，更是踌躇满志，他奉命攻击外围据点，经过一场血战，刘铭传先后攻破了太平军的十四个堡垒。剩余几个堡垒中的太平军见状，当即便失去了抵抗的意志，纷纷趁乱逃跑，紧接着，常州城外南门和西门外的十几处外围据点，也先后被清军攻破，那些从据点逃回的太平军，却被紧闭的城门不让进去，因为追击的清军紧随溃兵身后，一旦打开城门，清军很可能就会瞬间冲进来。据《清史稿》记载：“塞门不纳败党，恐官军夺入”。后“悍贼皆死城下”，那些无法入城的太平军将士们，也并没有因此而投降清军，而是选择了和清军血战到底，全部战死。
通过一番激战，常州城的外围据点全部清理干净之后，大军完成对常州城合围后，为防止城内太平军突围，清军开始在城外构筑长长的围墙，与此同时，清军又利用水陆两军的炮火，开始对常州城的城墙进行猛烈轰击。一时间，常州城内外烟雾弥漫，城内的太平军更是如同在云里雾里一般（水陆军发炮轰城，风烟迷漫，寇如坠雾中）。
展开猛烈攻击，四面环击，屋瓦皆飞，毙贼甚众，但太平军仍继续顽强抵抗，多次击退敌之冲锋。清军与太平军的战斗异常之激烈，由于清军死伤过多，当时天又大雨不息，清军遂撤兵休整，而大南门、小南门和北门城墙被淮军轰塌数处，当时“水陆炮声如雷，城倾数十丈，守陴死党血肉飞扬，贼仍悉力抵御”。此役，负责坚守小南门志王陈志书，被戈登常胜军大炮击中，当场身亡。
紧接着，淮军开始发起总攻，以大炮对准旧城墙缺口猛烈轰击，李鸿章切断了太平军的后援和后退之路，由于城内太平军“顽强抵抗，寸土必争”，刘铭传等部淮军数次进攻均被打退，伤亡惨重，常胜军在用洋炮在南城和北城各轰塌十余后，清军自各门开始蜂拥而入，太平军开始用旧棺木和战船来封堵城墙，清军炮火非常猛烈，陈坤书在常州破城后与敌人展开巷战，率领太平军转战至护王府。
《清史稿》载“城坏数十丈，寇以人塞缺口”清军“军士十坠六七”，战况不可谓不惨烈。最终“战城上良久，寇大溃”，城内、城外的太平军，全部战死。主将护王“陈坤书凌迟处死，枭示东门”。
常州城破之后，护王陈坤书率太平军扎石卡，筑垒抗击，用枪炮继续死战，身边太平军全部战死后，陈与敌人展开巷战，最后仅剩10余人，在与清军肉搏战中力竭受伤被俘。清军对他凌迟后，将其头首悬于旗杆以威慑众人，但第二早上，悬首不翼而飞，有人说，此为陈坤书旧部盗取将其埋葬。
常州失陷二个半月后，天国首都天京被湘军攻破，太平天国宣告彻底灭亡。留给后人的除了在南京的天王府之外，还有常州的志王府和护王府。