自隋唐开科取士，从唐高祖武德五年()孙伏伽考取中国历史上第一个状元，至光绪三十年()李春霖考中最后一个状元结束，中国科举制度先后历时多年，全国中榜状元达多名，清代将博学鸿词的第一也称状元，这样共有多名。其中常州共有16人考中状元（包含常州府八县，不含金坛、溧阳），萧颖士是常州历史上第一个状元。
萧颖士，字茂挺，生于唐玄宗五年()，晋陵郡南兰陵（今江苏常州市）人，南朝梁武帝萧衍8世孙。唐开元二十三年（），廷试一甲一名，29岁进士及第，名扬朝野，授秘书省正字。唐代诗人、散文家、古文运动先驱之一。
萧颖士才气横溢，在中国的文坛上颇有影响。他与李华齐名，才学在李华之上，私交也甚好，世称“萧李”。其文多有散失，著有《梁萧史谱》20卷、《萧梁史话》、《游染新集》及文集10余卷，后人辑有《萧茂挺文集》收入《四库全书》，《全唐诗》收有他20首诗。
萧颖士天资聪慧，又加勤奋好学，四岁便习文，过目成诵，七岁时便能熟背经书，十岁时，所作之文已小有名气，时人皆传诵，被破格补为太学生，十五岁已名扬天下，时人皆称奇。《旧唐书.文苑传》有这样记载：萧颖士、李华、陆据同游洛阳龙门，见路旁立一石碑，三人共读碑文。萧颖士读了一遍，即能记住并背诵出来。李华读了两遍，陆据读了三遍才能记住。人们据此评论他们三人的才气分为三等。当时，贾曾、席豫、张垍、韦述等人，都很有名气，萧颖士与他们交往甚深，经常在一起探讨学业，很受名士们的赞赏。
萧颖士中状元留京师长安后，与颜真卿、李华等8人结成至交，可对一般朝臣傲而不视。他自言“平生属文，格不近俗凡所拟议，必希古文；魏晋以还，未尝留意。”他的诗文常流露出愤嫉俗之情。
近40岁时，任秘书正字的萧颖士奉唐玄宗之命往民间搜集散失的古代遗文。几年中，他奔波各地，可忌恨其文才的人上奏皇上，污篾他故意拖延，唐玄宗一怒撤了他的职。
看淡官场的萧颖士不屑回京申辩，索性定居河南濮阳招收学子，授文传业，当时全国学子纷纷投其门下。他为人心胸宽广，慧眼识人，李阳、皇甫冉、李幼卿、陆渭等几十人，在他的精心栽培和提携下，在文学上做出了突出的成绩，终于成为著名的文士。
当时“萧夫子”之名远播海内外，连日本来华的使者和留学生，也以拜谒萧颖士为荣。有一次，日本来华的使臣赴京朝见唐玄宗，特请求“愿得萧夫子为倭国人师”。中书舍人张渐等再三劝谏玄宗，如名师外流，有损唐帝国威名，日本使臣只得无功而返。唐玄宗这才如梦初醒，急招萧颖士回京，升他担任集贤校理，掌管宫廷藏书。
萧颖士秉承延陵遗风，总存“仁义”于心。李华十分敬重他的人品，说他“节高深识”、“傲骨正气”，有深邃的政治远见和耿介不随的风节。
当时以“口蜜腹剑”臭名留史的李林甫任宰相，为笼络人心，特召见萧颖士。照一般人的想法，这是一个结交权贵的好机会，一定会礼数谨慎，唯唯诺诺。时逢萧颖士的母亲刚去世，篾视权贵的他竟然身穿孝服去见李林甫，令权倾天下的李林甫大喊晦气，立即斥责他离开。萧颖士对此异常气愤，借庭前一株大樱桃树，作《伐樱桃赋》一篇，讥讽李林甫。怀恨在心的李林甫先将他调往史馆，后索性贬放广陵(今扬州)做参军，连官宅都没有资格住，无奈他只好寓居在紫极宫道学馆。直到公元年李林甫病逝后，萧颖士才被调到东都洛阳任河南参军。
萧颖士调任河南府参军时，唐玄宗正十分宠信安禄山。萧颖士看到了国家将面临的危险，私下里对好友柳并说：“安禄山依仗皇上的宠信而骄横跋扈，他反叛朝廷的时间不会太久了，到时候洛阳会最先陷落的！”之后，便托病离开了洛阳。不久，安禄山果真以“清君侧，锄杨国忠”为名，在范阳叛变，起兵西犯。
唐玄宗天宝十四年（），“安史之乱”爆发，年近五十岁的萧颖士从此踏上颠沛流离之途。当安禄山叛军逼近，他立即求见握有重兵的河南采访使郭纳及东京安西节度使封常清，向他们进献御敌之策，却遭冷拒。
不出萧颖士所料，安禄山起兵范阳后，河东诸郡相继失陷，很快就进攻南阳了。襄阳的山南节度使源洧十分恐慌，准备放弃襄阳，退守江陵。萧颖士听说后，立即赶去对源洧说：“襄阳乃今天下喉襟，一日不守，则大势去矣。”源洧总算听从了萧颖士的建议，按兵不动，守土不退，保住了江汉平原一片河山，同时也为后来逃往成都的李家王朝留下往来于江淮的一条通道，为唐朝立了一功。
可见，萧颖士有敏锐的政治远见，有善于分析天下形势的先见之明，这也是当时人们推崇和爱戴萧颖士的重要方面。
不久萧颖士迁居金陵，永王慕名召见萧颖土。他对做官已完全看淡，故意避而不见。此后，宰相崔圆任命他为扬州功曹参军，可他因屡遭挫折，对统治者任人唯亲、嫉贤妒能早有了充分的认识，国破家亡的现状令他心灰意冷，再也无心迷恋官场，到任后仅两天便挂冠而去。他毅然辞去功曹参军之职后，从此集中精力致力于文学事业。
唐肃宗乾元二年（），为避战乱，不得不到处流浪的萧颖士，路经河南汝南时，竟然病逝于旅馆中，年仅五十二岁，他的门人私下谥其为“文元先生”。
萧颖士是古文运动的先驱之一，在中国古代散文发展过程中，起到了承先启后的重要桥梁作用。西汉以来，骈文逐渐成为文坛上的统治形式。他和李华、元结等人是陈子昂之后、韩愈以前，提倡古文的杰出代表，他们主张“尊经”、“载道”，以改变当时的衰靡之风。萧颖士深感南朝以来，士族文人以骈辞俪句来掩盖他们生活内容的空虚，这样就严重束缚了散文的发展。他在创作中，摒弃排偶为散体。这些主张和实践的基本精神，与古文运动是一致的，为后来韩愈、柳宗元掀起的“古文运动”奠定了重要的基础。
萧颖士不仅是一位著名的散文作家、古文运动的先驱，而且是一位才华横溢的诗人。他的文集至明代大部分已遗失，诗歌传世也极少。今存《萧茂挺文集》一卷，系后人根据《文苑英华》、《唐文萃》等书辑成。《全唐诗》中保留了萧颖士二十多首诗作，里面有和朋友酬赠送别应答的诗篇，如《御答韦司业重访五首》、《送张军下第归江东》、《答邹象先》等。在这些诗篇中，歌颂了同朋友的浓厚情谊，抒发了与朋友的离别愁恨。
萧颖士的文学评论观，虽忽略了文学的审美作用，但对于唤起当时人们对文学教育启迪作用的重视，却有着深刻的意义和久远的影响。据宋代欧阳修考证，萧颖士对《史记》也有独到的看法，认为司马迁“叙事依违，失褒贬体，不足为训。乃起汉元年讫隋大业编年，依《春秋》义类为传百篇”。这是中国史学上第一个敢于直言《史记》之弊，并另起炉灶重修汉、三国、魏晋、南北朝、隋史的人。